宋神宗时期，为了改变北宋“积贫”、“积弱”的现状而进行了北宋历史上影响深远的熙丰变法运动。而在变法的同时，北宋的统治者为了统一中国开始了开边活动。熙河开边就是这一时期开边活动的组成部分，目的是收复河湟，使西夏腹背受敌，最终消灭西夏，统一中国西北地区。 [1]
对河湟地区的军事行动耗费了北宋朝廷巨大的人力、物力、财力，而当地吐蕃的反抗活动更使北宋朝廷非常被动，被迫投入更多的兵力维护统治。这些不仅对河湟地区造成了深远的影响，而且对北宋朝廷的影响更大，也是造成北宋后来灭亡的原因之一。 [1]
背景
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宋神宗立志改变北宋在西部地区的被动挨打局面，期求彻底制服西夏，欲先取灵州灭西羌，乃图北伐，奋然将雪数世之耻，一改前朝对西夏采取的防御政策，转为积极进取，即南宋李心传所言：“神宗始用师于西方，历哲宗、徽宗，遂渐夺横山之地，又傍取熙河湟鄯以制之。”其要点是夺取西夏左厢横山之地，切断西夏赖以生存的右臂，傍取熙河湟鄯之地，隔绝西夏与吐蕃的联系，从右翼边境压迫西夏，彻底解决西夏威胁，消除西部边患。
熙宁元年（1068年），王韶上《平戎策》三篇，详论取西夏之略，其大意认为：“西夏可以攻取。要想攻取西夏，应当先收复河、湟二州之地，这样夏人就有腹背受敌之忧。夏人近年攻打青唐，未能攻下，万一攻打下来，它必定会挥兵南下，大肆掠夺秦、渭二州，牧马于兰、会之地，切断古渭交通，征服南山的落后的羌人，西面构筑武胜城，时常派兵骚扰洮、河，那么陇、蜀各郡就都会受到威胁，瞎征兄弟他们能自保吗？就目前情况来看，口角氏子孙中，只有董毡稍能自立，瞎征、欺巴温等人，他们的势力范围都不超过一二百里，这么弱的势力能与西夏人抗衡吗？武威以南到洮、河、兰、鄯，都是过去汉代所辖的郡县，所谓湟中、浩亹、大小榆、枹罕等地，土地肥沃，很适合羌人各部生存。所幸的是现在各羌分裂，互不统属，正好将他们割裂开来，各个击破。一旦各部都臣服了，口角氏敢不归顺吗？口角氏归顺了，那么河西李氏就成为我掌中之物了。再说口角氏子孙中，瞎征的势力相对来说比较大，羌人各部都畏惧他，如果招抚他后，让他驻扎在武胜或者渭源城，以纠合宗党，统治部族，习用汉人之法，到那时夏人虽然强大，而不为我统治的也不过只有延州李士彬、环州慕恩罢了。如此行事，则对大宋有肘腋之助，而又可以使夏人各部相互孤立，不能连结在一起，这应当算是上策了。”
由于《平戎策》既正确分析了熙河地区吐蕃势力的状况，更提出了解决北宋统治者最急迫的西夏问题的策略，其目的和宋神宗、王安石变法派“改易更革”的政治主张相一致，因此得到北宋朝廷的高度重视和采纳，王韶被任命为秦凤路经略司机宜文字（相当于机要秘书）之职，主持开拓熙河之事务。从此以一文人出掌军事，担负起了收复河湟的任务。 [2]
过程
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蕃部的俞龙珂在青唐一带势力最大，渭源的羌人与夏人他都想加以节制。各将帅议论先对俞龙珂进行讨伐。王韶因为纠察边境之事，带领数骑直到俞龙珂的帐中，给他分析其成败胜负，当晚又留宿在那里。第二天早晨，羌人、夏人都派遣他们的一些重要首领随王韶东去了。很久以后，龙珂率领其部属十二万多人臣服朝廷，这就是所说的包顺。
王韶又说：“渭源到秦州一带，良田弃置无人耕种的有上万顷。希望设置市易司，以求商贾之利，将经商所得拿来治理农田。”宋神宗采纳了他的意见，改任著作佐郎，仍命王韶提举。经略使李师中说：“王韶这样做是想侵占边境的弓箭手的田地，他又打算将市易司移到古渭，我担心秦州的麻烦事只怕会越来越多了，会搞得得不偿失。”王安石支持王韶的意见，为此罢免了李师中，让窦舜卿接替他，并派李若愚对此事进行调查。李若愚到后，问王韶他所说的荒弃不耕的农田在哪里，王韶无言以对。舜卿仔细地检查，只发现了一顷田，这还是此地的主人被诉讼而没收的，后来又归还了。李若愚上奏宋神宗说王韶所谓的荒田是谎报的，为此王安石又罢免了窦舜卿而任命韩缜。韩缜于是附会王韶，说他奏报的是事实，师中、舜卿都被贬谪，而王韶则升为太子中允、秘阁校理。后来将领郭逵上奏说王韶偷偷地贷市易钱，王安石认为他所说的证据不足，将他调任到泾原去了。
熙宁五年（1072年）七月，王韶派兵至渭源堡和乞神平，击败了蒙罗角、抹耳水巴等族。开始，羌人据守险要之地，一些将领打算将部队布置在空旷的平地，王韶说：“敌人如果不离开险要之地，我们只有徒劳而归。现在既然已涉入险要之地，就应当占领它，使它为我所有。”于是带领部队直趋抹邦山，与羌军对垒，并下令说：“谁要敢说退兵，就将他斩首。”敌军居高临下攻击，宋军稍受挫败。王韶这时亲自披挂上阵，指挥部队反攻，羌人大败，他们将营房帐篷焚烧后撤退了，洮西大为震动。这时瞎征带兵渡洮河来援救，被击散的敌军又集结起来。王韶戒令部下将领由竹牛岭路出动，虚张声势，以牵制敌人，而暗地里让部队攻打武胜，与瞎征一首领瞎药等部相遇，双方激战，宋军大败瞎药等部，遂进驻武胜，建为镇洮军。迁王韶为右正言、集贤殿修撰。接着又击走瞎征，降其部落二万人。更镇洮之名为熙州，划熙、河、洮、岷、通远为一路，王韶以龙图阁待制知熙州。 [4]
结束
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熙宁六年（1073年）三月，王韶攻取河州，熙河地区羌族首领木征逃走。不久后，羌集兵数千反击香子城（今甘肃和政），掠宋军辎重，侍禁田琼率700兵救援，进抵牛精谷，遭羌部袭击，兵败被杀。王韶急遣先锋将苗授等自河州回击，大败羌部兵。继苗授与钤辖奚起合兵再攻牛精谷诸部，再次获胜，还守香子城。三月二十四日，王韶又遣知德顺军景思立打开通道，尽夺羌部所掠辎重。王韶引军回击，木征复入河州，致使宋军首尾不能相顾。王韶先筑香子城，控扼要地，复遣军渡洮河（在今甘肃碌曲、岷县地区），攻克康乐城（今属甘肃），自率军破珂诺城（后改名定羌城，今甘肃广河）。
四月下旬，王韶还熙州，遣军平南山之地（今甘肃临夏东）、建康乐城、刘家川堡（今甘肃广河东）与结河堡（今甘肃临洮西北），打通饷道，随而率军破踏白城（今甘肃临夏西北），转兵香子城。六月，宋神宗下诏令知德顺军景思立率领2000军队进筑河州。王韶率军往视，羌部兵伏南山，欲待宋军渡洮河，断其归路，集兵保天险摩宗城（俗称铁城子，今甘肃岷县东）。王韶探知，命部将王君万取捷径袭取摩宗。八月中旬，由露骨山（今临夏西南）入洮州境，因道险隘狭，下马步行。木征留部将结彪守河州，自率锐卒尾随宋军之后。王韶分兵两道，一道由部将率领进围河州，一道自率击木征。宋军连战皆胜，木征败走，结彪开城门投降。
王韶平定河州，再克宕州（今甘肃宕昌），打通洮河路。九月十八日，宋军入岷州，该地羌族首领瞎吴叱、木令征等降。旋即，王韶分兵破青龙族于绰罗川（今青海东部与甘肃交界处），迭（今甘肃迭部）、洮州羌族首领钦令征、郭厮敦相继以城投降。巴毡角亦以其族依附宋朝。
王韶率领大军转战五十四天，跋涉一千八百多里，拿下五个州，杀敌数千人，缴获牛、羊、马数以万计。 [5]
影响
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熙宁八年（1075年）宋廷在熙州（今甘肃临洮）、河州（今甘肃临夏）、洮州（今甘肃临潭）、岷州（治所今甘肃西和）、永宁寨（今甘肃甘谷）等地设州、买马，进行民族贸易，此举受到了边境各族的热烈欢迎，史载“熙河人情甚喜”。朝廷以王韶为经略安抚使，“通远军自置市易司以来，收本息钱五十七万余缗”，吐蕃政权逐渐瓦解。 [6]
经略熙河、招 抚吐蕃各部族的成功，实现了王韶所预想的使西夏“有腹背受敌之忧”的战略目标，同时在一定程度上保护了边疆各族人民，使其免受西夏的侵扰和掠夺。市易司的设置及其实践活动，更为新法创造了新的经验，增添了新的内容。 此外，被西夏的掠夺战争而阻断的丝绸之路，又变得畅通起来。 [7]
后续
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宣和七年（1125年），金兵南下，北宋朝危在旦夕。陕西经制使钱盖寻唃厮啰自立，陇拶之弟益麻党征担任措置湟鄯事，赐名赵怀恩。绍兴四年（1134年），赵怀恩前往阆州（今四川阆中）依附南宋，宋朝对河湟的统治权正式告终。 [8]
评价
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在开拓熙河的过程中，王韶采取招抚、征讨、屯田、兴商、办学相结合的战略方针，取得了“凿空开边”的重大胜利。期间，“用兵有机略”，“每战必捷”。熙河之役，拓边二千余里，收复熙、河、洮、岷、叠、宕六州，恢复了安史之乱前由中原王朝控制这一地区的局面。并生擒木征，送往京师。
熙河之役的胜利，“是北宋王朝在结束了十国割据局面之后，八十年来所取得的一次最大的军事胜利。”对于饱受外患的北宋是极大的鼓舞，使北宋对西夏形成了包围之势，达到了使西夏“有腹背受敌之忧”的战略目标。
